呼麦之起源在蒙古族人中仍有两种版本的说法。一说古代先民在深山中活动，见瀑布飞泻，山鸣谷应，动人心魄，声闻数十里，便加以模仿，遂产生了呼麦。一说战前或狩猎成功后，众人要高声合唱，在那气势磅礴的声浪中，自然产生一种神妙的泛音，然后经摸索，将此灵感与合唱艺术基本要求移植到一人身上，终于创出这一奇特的声乐形式。

　 作为一种歌唱艺术，呼麦既可一人演唱，也可多人演唱。呼麦与蒙古族隆重的礼仪和群体活动紧密联系，时至今日，居住于中国的蒙古族依然沿袭这一习俗，只有在诸如赛马、射箭、摔跤等大项比赛活动中，或者祭祀祖先、重要聚会等严肃场合中，才演唱呼麦。在表现形态上，呼麦可分为非单独演唱型和单独演唱型。非单独演唱型呼麦就是呼麦与蒙古族长调结合，形成蒙古族著名的和声演唱“潮尔道”(“潮尔道”是两个人以上的和声演唱艺术，一个人演唱长调构成高声部，一个人演唱呼麦构成低声部)。这种形式是呼麦较为原始的形态，目前仅在锡林郭勒草原流传，为中国独有的呼麦流派，其他地方已失传。

　　单独演唱型呼麦在中国主要分布于新疆阿尔泰山一带的蒙古族地区。该区域的呼麦与蒙古国、俄罗斯的呼麦，在形态上很为相近，都为单独演唱型，但仍具有不同于蒙古国和俄罗斯的鲜明的地域性特点。从20世纪90年代，单独演唱型呼麦在中国内蒙古地区开始流传，今天，有300多人掌握了这一演唱形式。其中，有的优秀歌手呼麦演唱达到了同时演唱４个声部的境界，用机器测试有８种频率同时存在。